O que são Terras Raras?
Os elementos Terras Raras são um conjunto de 17 elementos químicos, que apesar do nome, não são definidos pela sua raridade, mas sim pela dificuldade em extrair estes da natureza. Desses 17, 15 pertencem ao grupo dos lantanídeos, e os outros dois são escândio e ítrio, e estes ainda são subdivididos em terras raras leves, médios e pesados de acordo com sua densidade.
Como dito estes são elementos de difícil extração por não formarem minerais próprios, e sim ocorrerem com inclusões, impurezas ou preenchendo fraturas de outros minerais, como principalmente Monazita, Apatita, Bastnasita e Xenotima.
Figura 1: Elementos terras raras puros. (Fonte: CODEMGE.)
Propriedades e aplicações
Os elementos Terras Raras exibem propriedades excepcionais que os tornam valiosos em várias indústrias. O neodímio e o praseodímio, por exemplo, são cruciais para a produção de ímãs de alta potência, essenciais em turbinas eólicas e motores elétricos de veículos. Já o lantânio é utilizado em catalisadores de refinarias de petróleo, contribuindo para a produção de combustíveis mais limpos.
Além disso, elementos como o gadolínio e o térbio desempenham papéis fundamentais em tecnologias médicas, sendo usados em ressonâncias magnéticas e equipamentos de imagem. Essa versatilidade torna as terras raras componentes vitais em inúmeras inovações tecnológicas que impulsionam o nosso mundo moderno.
Desafios que envolvem a extração
O processo de extração desses elementos é desafiador devido à sua disseminação em minerais complexos e à necessidade de separação eficiente. Em geral, a extração começa com a mineração do minério contendo terras raras, seguida por processos físicos e químicos para concentrar e purificar os elementos desejados. Isso muitas vezes envolve técnicas como lixiviação, flotação e troca iônica.
Um dos desafios ambientais associados à extração de terras raras é o manejo dos resíduos. Os rejeitos podem conter elementos tóxicos e radioativos, e seu descarte inadequado pode resultar em impactos ambientais negativos. Portanto, as práticas sustentáveis são essenciais para mitigar esses efeitos adversos.
Figura 2: Minerais com presença de ETRs em sua composição; A) Xenotíma de Poços de caldas, MG. B) Monazita da mina de Lallagua, em Potosi, na Bolívia. C) Bastnasita de Ce de Zagi Mountain, Peshawar, Paquistão (fonte: CODEMGE).
Como o Brasil se insere nesse mercado
O Brasil possui um potencial significativo na produção de elementos de terras raras, detendo extensas reservas desses minerais, sendo o segundo país com maiores depósitos de ETR’s no mundo, mas ainda assim tem produção quase nula destes. Entre as principais áreas de ocorrência no Brasil, destaca-se o Complexo Alcalino de Araxá, localizado em Minas Gerais, que abriga concentrações significativas de terras raras.
A produção brasileira de terras raras, no entanto, tem enfrentado desafios para alcançar seu pleno potencial. A complexidade dos processos de extração e separação desses elementos, juntamente com questões ambientais associadas ao manejo de resíduos, representa obstáculos que precisam ser superados. Além disso, o investimento em pesquisa e tecnologia é crucial para otimizar métodos de extração e aumentar a eficiência da produção.
A consolidação do Brasil na produção de terras raras não apenas contribuiria para a economia do país, mas também desempenharia um papel estratégico no fornecimento global desses elementos. Ao investir em pesquisa, desenvolvimento e práticas sustentáveis, o Brasil pode consolidar sua posição como um importante produtor de terras raras, alinhado com a crescente demanda por esses elementos no cenário tecnológico global.
Referências
MORAES & SEER. CODEMGE. Terras raras in Recursos minerais de Minas Gerais. Online. 2018. Disponível em: <http://recursomineralmg.codemge.com.br/substancias-minerais/terras-raras/
BERNARDES, Júnior. Valiosas e versáteis: pesquisas com terras raras mostram caminho para criar cadeia produtiva no Brasil. Online. 2021. Disponível em: <https://jornal.usp.br/ciencias/valiosas-e-versateis-pesquisas-com-terras-raras-mostram-caminho-para-criar-cadeia-produtiva-no-brasil/